Ultimo dei quattro temi che sto studiando per il nuovo spettacolo, e forse il più scomodo. Parte da un esperimento del 1983 che da quarant’anni fa litigare i neuroscienziati, e finisce in una domanda molto concreta: quando decidi in fretta, chi sta decidendo davvero?
L’esperimento, in breve
Nel 1983 il fisiologo Benjamin Libet pubblica una serie di studi che hanno fatto molto rumore. Ai partecipanti viene chiesto di compiere un gesto semplice — muovere un dito — nel momento in cui ne sentono l’impulso, e di annotare l’istante preciso in cui hanno avuto la sensazione di volerlo fare, leggendolo su un quadrante in movimento. Nel frattempo un elettroencefalogramma registra l’attività cerebrale.
Il risultato che ha fatto discutere è questo: nel cervello si osserva un segnale preparatorio — quello che si chiama potenziale di prontezza, descritto già negli anni Sessanta da Kornhuber e Deecke — che comincia qualche centinaio di millisecondi prima che la persona riferisca di aver deciso.
Prima di trarne conclusioni
Va detto con chiarezza, perché altrimenti diventa un aneddoto da aperitivo: questa interpretazione è contestata, e parecchio. Nel 2012 Aaron Schurger e colleghi hanno proposto che quel segnale non sia affatto una decisione già presa, ma il normale accumularsi di fluttuazioni spontanee dell’attività cerebrale, che a un certo punto superano una soglia. Ci sono poi obiezioni serie sul metodo: misurare l’istante in cui ci si accorge di volere qualcosa è tutto fuorché semplice.
Lo scrivo perché non mi interessa vendere una certezza che non c’è. Mi interessa la domanda che resta in piedi comunque, qualunque sia la spiegazione giusta.
La parte che Libet stesso ha sottolineato, e che quasi nessuno cita
Nel racconto popolare la storia finisce con “quindi il libero arbitrio non esiste”. Ma Libet non si è mai fermato lì. Ha osservato che, fra il momento in cui l’impulso si forma e il momento in cui il gesto parte, resta una finestra. Breve, ma reale. E in quella finestra la persona può fermare il gesto.
Lo ha chiamato, con un gioco di parole, free won’t invece di free will: non tanto la libertà di iniziare, quanto la libertà di non procedere. Detta in modo meno elegante e più utile: l’impulso non lo scegli; quello che ne fai, sì.
Perché questo riguarda chi guida persone
Ci sono lavori in cui si decide con calma, con i dati davanti e il tempo per pensare. E poi c’è la maggior parte delle giornate reali: una risposta da dare adesso, un cliente che ha appena detto una cosa che non ti aspettavi, una riunione che prende una piega storta, una mail scritta con lo stomaco alle sette di sera.
In tutte queste situazioni l’impulso arriva per primo. Sempre. Non è un difetto di carattere né una questione di maturità professionale: è come siamo fatti. La differenza fra le persone non sta in chi ha gli impulsi giusti — sta in quanto è largo lo spazio fra l’impulso e l’azione.
Cosa allarga quello spazio
Tre cose, per quello che ho visto: sapere in anticipo quali situazioni ti fanno reagire di pancia, perché quasi sempre sono poche e sempre le stesse. Avere una regola decisa a freddo per quelle situazioni, così nel momento non devi inventarla. E avere intorno qualcuno autorizzato a dirti “aspetta un attimo” senza doverne chiedere il permesso.
Nessuna delle tre riguarda l’impulso. Tutte e tre riguardano la finestra dopo.
Quello che vedo in sala
Nel mio lavoro succede una cosa curiosa: le persone sono convinte di aver scelto liberamente, e nella quasi totalità dei casi hanno ragione. Ma quando chiedo loro perché hanno scelto proprio quella cosa, quasi nessuno lo sa. La risposta più frequente, e la più onesta, è “non lo so, mi è venuto”.
A me sembra il dato più umano che ci sia. Passiamo le giornate a costruire motivazioni ragionevoli per cose che abbiamo già deciso altrove, e questo non ci rende irrazionali: ci rende persone. Il punto non è smettere di farlo. È accorgersene abbastanza in fretta da poter cambiare idea quando serve.
Domande frequenti
Che cos’è l’esperimento di Libet?
È uno studio pubblicato da Benjamin Libet nel 1983 in cui si osserva che un segnale cerebrale preparatorio — il potenziale di prontezza — compare qualche centinaio di millisecondi prima che la persona riferisca di aver deciso di compiere un gesto. L’interpretazione è tuttora dibattuta: nel 2012 Schurger e colleghi hanno proposto una lettura alternativa che spiega quel segnale come rumore spontaneo che raggiunge una soglia.
Come si migliorano le decisioni prese sotto pressione?
Lavorando prima, non durante. Individuare le poche situazioni ricorrenti che fanno reagire di pancia; stabilire a freddo una regola per quelle situazioni; e autorizzare esplicitamente qualcuno del team a chiedere una pausa. Sotto pressione non si diventa più lucidi: si esegue quello che si è preparato.
Che cos’è un mentalista per eventi aziendali?
È un professionista che costruisce un’esperienza intorno alle persone presenti in sala — intuizioni, scelte e pensieri che si incontrano senza spiegazione apparente — invece di eseguire un numero davanti a loro. Il pubblico non guarda: partecipa. Lavoro così in convention, cene aziendali e lanci di prodotto in tutta Italia.
Perché te ne ho parlato
Con questo chiudo la serie dei quattro temi che mi stanno tenendo compagnia mentre scrivo. Li ho condivisi perché mi sembrava un peccato tenerli in un quaderno: sono cose che ho trovato interessanti, e che continuano a esserlo anche fuori da un teatro.
Come diventeranno in scena preferisco non raccontarlo — è ancora in lavorazione, e trovo che certe cose sia meglio scoprirle la sera stessa. Quando ci sarà qualcosa di concreto da dire, lo scriverò qui.
Se nel frattempo ti interessa attraversare temi come questi dentro un evento della tua azienda, trovi come lavoro nella pagina Argus Experience, oppure puoi recuperare il pezzo su l’errore che ripaga due volte. Quando vuoi, ne parliamo.
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